世界杯首战开赛前几小时，英格兰主帅图赫尔并没有觉得需要额外发表激昂演讲来强调比赛的重要性。他感受到球队目前的氛围恰到好处。“他们知道，”图赫尔说，“我们都知道，而且我认为你必须逐渐进入大赛状态。此刻，我不觉得需要任何情感燃料来让大家清楚发生了什么。相反，我甚至认为这是优势——我们专注于自己能够影响的事情。我们不把它放在更大的图景里，就放在它该在的位置。我们知道。”他重复道。

部分球员当然清楚克罗地亚带来的挑战。他们深知莫德里奇的能力，尤其是自2018年以来双方四次交手，魔笛三次都是核心。第一次交手影响最为深远，暴露了英格兰队至今仍存在的战术和技术短板。那场世界杯半决赛的失利，是英格兰一系列“差一点”和“或许能”的开端，莫德里奇在中场的统治力揭示了关键弱点。而英格兰在次要比赛中确实赢过克罗地亚——比如欧洲杯2020揭幕战。

图赫尔注意到，这支经常在世界杯上超常发挥的球队有了变化。“克罗地亚原本的中场三人组，如今只剩科瓦西奇和莫德里奇。他们现在打双中场，比赛的重心移到了三后卫体系。他们使用两名灵活的前腰和边翼卫，但核心依然是莫德里奇和科瓦西奇。佩里西奇始终是传中威胁。”图赫尔对这位37岁老将的素质赞叹不已，可以想象英格兰后卫已得到大量关于如何应对佩里西奇传球的指令。“他是世界足坛最危险的传中手之一——左脚、右脚，他甚至不需要空间就能送出传中，非常出色。而且他们定位球很强。”

这些熟悉的特质和名字——佩里西奇在2018年半决赛中打入扳平球——可能意味着克罗地亚队存在老化的隐患，但新一代球员已经崛起，包括后卫卢卡·武什科维奇和其中一名前腰马丁·巴图里纳。无论怎样，世界杯首战就面对这样对手都是重大考验，尤其是在扩军后本可能遇到更轻松对手的情况下。“这是一个非常艰难的开局，”图赫尔说，“因为首先，这是一支经验丰富的球队，一位经验丰富的主教练，擅长淘汰赛。这是一个经验丰富的集体。这是一支顶级足球强国，一个非常强大的对手，毫无疑问。”

但这或许正是英格兰所需要的。西班牙0-0战平佛得角，展现了慢热甚至自满的风险，让强队瞬间陷入压力。“他们可能以为那是个轻松的开局，”图赫尔承认。英格兰不会这样想，尤其他们希望拿到小组第一，从而进入看似更轻松的淘汰赛半区。这也是图赫尔希望从一开始就确立比赛风格的原因之一。“我认为我们应该勇敢地踢球，发挥球员的特长。这会让比赛激动人心，创造某种能量，我们需要与现场和国内的球迷建立联系，创造特别的东西。”

第六次参加大赛的凯恩也打算定下同样的基调。“我想传递的信息是带着自由去踢，”凯恩说，“我们拥有极其强大的阵容，是一支有身体优势的球队。这将在我们的比赛中占据重要部分，所以上场去利用它。我们来这里是为了走得更远，这是我们的目标。我认为在大赛中唯一会让你后悔的是你没有全力以赴。你可以犯错，可以像我一样罚丢点球，但我认为这些不会让你夜不能寐。真正让你睡不着的是那些你觉得本可以付出更多、本可以更自由、本可以放手一搏的时刻。”凯恩同时感受到图赫尔的变化。“我们开的一些会议已经非常有激情了。我对此有些感触。”