马西奥·桑托斯最清楚巴西球员在1994年世界杯前所处的困境。“我们已经24年没赢过冠军了。对巴西人民来说，这实在太久了。”这位前后卫在Netflix新纪录片《USA 94: Brazil's Return to Glory》中回忆道。在经历了历史上首次预选赛失利——那场失利曾让主帅卡洛斯·阿尔贝托·佩雷拉提出辞职——之后，传奇组合罗马里奥和贝贝托激励桑巴军团第四次捧起世界杯，那也是该赛事上一次在美国土地上举行。

32年后，巴西球迷希望历史重演，卡洛·安切洛蒂的球队即将迎来最尴尬的首战：对阵摩洛哥——这支在2022年成为首支闯入四强的非洲球队。世界杯历史上最成功的国家队自2002年罗纳尔多、罗纳尔迪尼奥和里瓦尔多锁定第五冠以来，仅有一次突破八强——所有人都记得之后发生了什么。内马尔是2014年半决赛1-7惨败德国（即“米内罗惨案”）中唯一仍在队的成员，尽管他在上一轮对阵哥伦比亚时受伤，只能在场边目睹噩梦。

如今巴西队面临与1994年相似的处境：这已是他们自1970年以来最长的世界杯冠军荒。灾难性的预选赛征程让他们在六场失利后排在南美六支晋级球队中的第五位，专家们已普遍看衰。安切洛蒂去年离开皇马后首次执教国家队，成绩喜忧参半。尽管他决定弃用切尔西的若昂·佩德罗、时隔三年重新征召34岁的内马尔遭到批评，但他仍有机会成为继里皮和博斯克之后第三位同时赢得世界杯和欧冠的主帅。

“自从安切洛蒂到来，球队氛围焕然一新。他气场强大，让我们在专注工作、没有争议的环境中感到平静。”利物浦门将阿利松本周说，“他是多冠王，赢得过足球界的一切，现在带着喜悦和热情来到这里。他的位置可能比总统还大。”如果说有人能承受这种压力，那就是安切洛蒂。但他必须在进攻端找到平衡，同时建立在可能是本届赛事最稳固之一的防线上。队长马尔基尼奥斯与阿森纳的加布里埃尔·马加良斯——两周前欧冠决赛罚失关键点球后立即得到巴西队友安慰——的组合是防守基石，尽管边后卫位置更令人担忧。传统强项——1970年的卡洛斯·阿尔贝托，1994年的布兰科和约尔吉尼奥，2002年的卡福和罗伯特·卡洛斯——如今依赖三十多岁的道格拉斯·桑托斯、达尼洛和阿莱士·桑德罗。

内马尔在征召后几天小腿受伤，很可能缺席首战，天才少年恩德里克将与布伦特福德的伊戈尔·蒂亚戈竞争锋线首发。维尼修斯——在安切洛蒂麾下的皇马表现出色，被寄望在世界杯上拿出最佳状态——和拉菲尼亚负责攻击火力，而重获新生的卡塞米罗将坐镇由纽卡斯尔的布鲁诺·吉马良斯等人组成的强大中场。巴西自1978年以来每次世界杯都从小组出线——那年他们因三场仅入两球、战平瑞典和奥地利而排名第二，并在第二阶段小组赛与最终冠军阿根廷0-0战平后无缘决赛。安切洛蒂不太可能如此务实，但他知道即使战平穆罕默德·瓦赫比（Mohamed Ouahbi）的球队也并非灾难，毕竟之后还有海地和苏格兰。

这场在MetLife体育场（7月19日决赛场地，可容纳82500人）进行的首战，是小组赛阶段唯一一场两队均排名FIFA前十的较量，大批两国球迷已经抵达。与此同时，纽约尼克斯队也在为自1973年以来的首个NBA冠军而战，一场筹划了12个月的大规模警力部署也已准备就绪。