梅西开启世界杯的方式证明他的天赋不受时间限制，而一天之后，他的老对手C罗却以一场低迷表现宣告状态下滑。梅西对阵阿尔及利亚上演帽子戏法，世界杯进球数达到16个，是C罗的两倍。更关键的是，阿根廷围绕一位老将建队的策略得到了正名。然而，葡萄牙连续第三届世界杯面临被C罗拖累的风险。

首战与刚果民主共和国战平，暴露出这支球队试图用十人加一座雕像的模式去赢下世界杯的尴尬。作为夺冠热门之一，这样的开局堪称糟糕。休斯顿，他们遇到了麻烦——或者说，他本人就是麻烦。C罗的无力让葡萄牙只能收获一场平局，而这可能意味着与梅西在堪萨斯城四分之一决赛中最后重逢的希望破灭：如果无法小组头名出线，他们将不得不另寻路径。

C罗第六次参加世界杯，却依然未能成为首位在六届赛事中都有进球的球员，而这次他连接近这一纪录的机会都很少。葡萄牙全场控球率高达75%，但预期进球（xG）仅为0.69，这或许说明锋线缺乏支援。但当这位前锋缺乏冲刺速度、也无法通过跑动甩开防守时，葡萄牙是在用一个禁区内的“隐形人”去对抗一支顽强的球队。他们无法施压、无法拉开防线、也无法把对手带出位置。相反，C罗整场比赛都站在边缘。

即便有一次头球破门看上去像是C罗的标志性进球，进球者却是身材矮小的中场若昂·内维斯。这位老将最终完成了三次射门，无一射正。葡萄牙付出的代价不仅是无法考验对方门将——另一位莱昂内尔（刚果门将）又一次压过了C罗。第一次射门时，41岁的C罗将球打偏，而本应将球留给身后无人防守且明显不悦的布鲁诺·费尔南德斯。

C罗打满了全场。从某种角度看这合乎逻辑：当球队需要进球时，为什么要换下一位拥有143粒国家队进球、职业生涯近千球的射手？他跑动太少，以至于即便四十多岁的人也不至于耗尽体力。但这也进一步强化了他受到优待的印象。锋线三人组中的另外两人都被换下：贝尔纳多·席尔瓦半场被换（因吃到黄牌），佩德罗·内托在第70分钟被换下。即便贡萨洛·拉莫斯上场，离场的也是维蒂尼亚。

这延续了一个主题：2024年欧洲杯上，马丁内斯在C罗五次出场中只换下过他一次。队长与主教练的奇特联盟意味着换人决定只影响其他球员。此后，C罗在预选赛、欧国联、沙特联赛中都有进球。但在精英级国际比赛中，场均一球的能力再次显得无关紧要。最终最有意义的数字不是C罗的973粒职业生涯进球，而是他在大赛中连续9场比赛没有进球。他在世界杯和欧洲杯的进球荒已延续10场、801分钟。

问题在于，这样的进球荒要持续多久，马丁内斯才会让他坐板凳或把他换下。诚然，葡萄牙目前缺少顶级中锋——拉莫斯在巴黎圣日耳曼已是替补。但替补上场的边锋莱奥和孔塞桑至少带来了活力，他们速度快且敢于带球突破。B费需要身边有跑动型球员，而在葡萄牙首发中这样的球员太少。维蒂尼亚和内维斯擅长优雅的传球，但同样需要前方的速度支持。B席喜欢快速配合，但和C罗能完成吗？

也许，到头来葡萄牙反而受到了本该让他们受益的宽大处理。C罗本应因对阵爱尔兰的红牌而被停赛，但国际足联和美国方面对名人的偏袒可能才是他逃过真正禁赛的原因。如果C罗无法上场，葡萄牙将被迫探索没有他的比赛方式——尝试另一名前锋或另一种踢法。刚果民主共和国表现极其出色，当然无法确定，但很难摆脱这样一种感觉：如果没有C罗，葡萄牙本可以赢球。

如同2024年欧洲杯一样，他们可能正在牺牲又一次夺冠的机会。