前英超裁判乔恩·莫斯曾开玩笑说：“人们戏称我把他罚下场，是因为他没做作业。”24年前完成首秀的詹姆斯·米尔纳，在40岁这年正式挂靴。上赛季，他打破英超历史出场纪录，为自己的职业生涯画上句号。

超过20年的辉煌生涯，效力过六家顶级俱乐部，658次英超出场，61次代表英格兰出战，三座英超冠军、两座足总杯和一座欧冠奖杯——这些成就背后，也藏着一些意想不到的瞬间。比如2019年，米尔纳效力利物浦时对阵水晶宫，被莫斯红牌罚下。莫斯曾是他小学时的老师。莫斯笑着说：“他说我迫不及待地掏牌。现在我们都觉得这事挺乐。”

今年2月，米尔纳超越加雷斯·巴里的653次出场，成为英超历史出场王。距离他2002年从利兹联青训毕业后完成首秀，已过去8504天。布莱顿主帅许尔策勒评价道：“打破纪录对他来说是特别的，但他更专注于俱乐部的目标。他始终渴望成功，是赢家心态的驱动者。拥有这样的球员非常重要——他们知道如何取胜，需要什么准备，如何在低谷时做出反应。”

曾与米尔纳在纽卡斯尔做队友的希勒，称他为职业球员的模板和“教练的梦想”。希勒说：“有他在队里，你绝对放心，因为你清楚他会带来什么。”这是一个来自利兹的少年，用努力、职业和坚持赢得全世界球迷尊敬的故事。

16岁的米尔纳还在参加GCSE考试后半年，就以青年球员身份进入利兹一线队，周薪仅70英镑。2002年11月10日，父亲彼得在厄普顿公园客场看台上，看到主帅维纳布尔斯在最后几分钟换上米尔纳，那场比赛利兹4比3战胜西汉姆。这对从小支持利兹联、曾穿着印有耶博阿和多里戈名字球衣的米尔纳来说，是梦想成真的时刻。

六周后，年仅16岁零356天的米尔纳在光明球场对桑德兰的比赛中破门，成为当时最年轻的英超进球者。但即便如此，他仍未能逃过青年球员的赛后职责——清理更衣室。米尔纳2023年在播客中回忆道：“即使我上场进球了，赛后还得帮装备管理员从更衣室地上捡脏球衣。我还继续清洗U18队长靴子，尽管我已经在一线队踢球，但他年龄比我大。”

很快，他被租借到英丙联赛的斯温登继续历练。尽管当时已18次英超出场、进球若干，且深受利兹球迷爱戴，但他并未因从英超降格到对阵格里姆斯比和彼得伯勒的比赛而抱怨。他视之为展示自己的机会。