伊拉克在3月的一场附加赛中击败玻利维亚，锁定了2026年世界杯的参赛资格，这是该国时隔40年重返世界杯舞台。巧合的是，40年前伊拉克首次亮相世界杯正是在墨西哥，而这次他们同样在墨西哥拿下胜利。

1986年，卡里姆·阿拉维还是球员，那支“美索不达米亚雄狮”在小组赛中先后输给巴拉圭、比利时和东道主墨西哥。如今66岁的阿拉维已成为球迷，他迫切希望后辈们能取得比当年更好的成绩，尽管同组的挪威、法国和塞内加尔看起来都不好对付。6月16日，阿拉维将和这个拥有4600万人口的狂热足球国家绝大多数人一起，观看伊拉克在波士顿对阵哈兰德领衔的挪威。

“这真是死亡之组，比1986年更难，”阿拉维告诉BBC体育，“法国是多次世界冠军，挪威是欧洲发展最快的强队之一，塞内加尔是非洲冠军，也多次参加世界杯。我希望球队能拿出强劲表现，取得比1986年更好的结果。”

与当年相比，这支世界排名第57位的伊拉克队拥有许多有欧洲经验的球员，例如伊普斯维奇的阿里·阿尔-哈马迪、前曼联中场齐达内·伊克巴尔（现效力荷兰乌得勒支），以及刚帮助AGF夺得丹麦冠军的凯文·雅各布。2025年请来曾带领澳大利亚进入2022年世界杯16强的格雷厄姆·阿诺德担任主帅，也收到了成效。62岁的阿诺德帮助伊拉克通过了第三、四轮预选赛，并在附加赛中先惊险战胜阿联酋，随后击败玻利维亚。那是通往决赛圈漫长道路上的第21场比赛。

庆祝活动虽已平息，但兴奋感仍在。电视体育记者纳瓦尔·法伊克·阿尔-里卡比对BBC说：“人们可能觉得我们是小组中最弱的球队，但一切皆有可能。我们没问题，伊拉克球员没有压力，他们只需要发挥，我们有能发挥实力的优秀球员。”阿诺德的加入可能成为关键。“2022年，阿根廷发现很难战胜澳大利亚，”阿尔-里卡比补充道，“对我们也是一样。他经验非常丰富，我认为我们能做出一些真正的好成绩。”

目标是超越1986年。“进一个以上的球就是新成就，赢一场比赛就是伟大成就，晋级下一阶段将非常了不起。人们等了这么久，我们现在准备好了。”

伊拉克从来不缺天赋，但主要由于场外因素，他们花了40年才回来。“就像这个国家一样，国家队经历了诸多困难，包括战争、政治经济挑战，有时还有国际制裁，”阿拉维说，“还有时候，预选赛缺乏合理规划，比赛准备不足。这就是为什么花了这么长时间。”

还有萨达姆·侯赛因。1984年，独裁者让自己的儿子掌管伊拉克足球。乌代·侯赛因对国家队实施了恐怖统治，残酷惩罚和折磨手段在2003年政权倒台后全面曝光——球员被迫用水泥球训练、被鞭打、被关押等等。阿拉维不愿多谈那段岁月。“简而言之，那段时间有着非常严格的奖惩原则，”他说。

美国领导的入侵推翻了萨达姆，也造成了多年不稳定，至今仍影响着足球。国家队自那以后再也没有在巴格达踢过世界杯预选赛。2020年3月，国际足联批准南部城市巴士拉作为主场，这意味着关键的主场比赛终于不必再去约旦、马来西亚、伊朗等地进行。2026年，中东冲突几乎导致3月对阵玻利维亚的附加赛延期，一些球员以及教练阿诺德难以离开伊拉克前往墨西哥。最终他们做到了，并带着胜利归来，在敞篷巴士上游行，穿过巴格达拥挤的街道，全城欢腾。

1985年伊拉克以3比1击败叙利亚取得世界杯资格时，两伊战争意味着那场比赛是在中立场地进行的。