随着“地球上最盛大的赛事”上周拉开帷幕，印度足球迷们早已习惯的叹息声再次响起：印度何时才能踏上世界杯赛场？对于多年来关注“蓝虎”——印度男子国家足球队的球迷而言，这个问题已成为最大的陈词滥调，因为该国从未在亚洲区预选赛中突破过初赛阶段。

讽刺的是，世界杯的狂欢却在西孟加拉邦、喀拉拉邦和果阿等印度足球狂热地区如火如荼地进行——甚至有不少获得认证的印度记者在现场报道这项赛事，尽管印度本国并未参赛。一位曾报道过四届世界杯的资深印度足球记者开玩笑说：“我们在媒体席经常被问及印度是否踢足球。大多数人只知道我们是打板球的国家。”

印度的邻居、世界第二人口大国中国同样未能晋级本届世界杯。国际足联深知这两个市场的重要性，为此派遣了一个高级媒体版权团队前往印度，在最后一刻敲定了比赛直播的转播协议。那么，世界杯入场券对印度来说是否仍是遥不可及的梦？

前国家队队长、堪称印度足球最大牌球星之一的巴伊昌·布蒂亚认为并非不可能——但绝无捷径。“是的，印度肯定能踢世界杯，因为没有什么是不可能的。在扩军至48支球队的赛制下，亚洲区名额增至8个（加上通过洲际附加赛晋级的伊拉克共9支），像乌兹别克斯坦和约旦这样的球队都参赛了。但这需要付出大量努力。”他说。布蒂亚补充说，印度这样的大国并不缺乏天赋，“缺少的是正确的生态系统，我们没有长远眼光下的严肃青训计划。足球是世界上最受欢迎的团队运动，我们需要时间才能看到成果。”

78岁的沙姆·塔帕曾在1970年亚运会上帮助印度夺得铜牌——那是印度最近一次重大洲际赛事成功——他也强调了持续青训计划的必要性，并指出关键在于让更多孩子参与这项运动。这位以倒钩射门著称的敏锐前锋语气中带着明显的不满。他感叹中产阶级和上层中产阶级父母越来越引导孩子远离足球、转向板球。“我自己运营一所青年学院多年，可以证明，越是让年幼的孩子接触足球，就越有可能发现更出色的天才。然而，全印度足球联合会做了什么来建立这样的体系？”他还表示，许多印度家长将孩子送到板球训练营，希望他们能拿到一份“利润丰厚的印度板球超级联赛合同”。“他们需要明白，如果能在足球上做出职业生涯，也可以赚到可观的收入。”

仔细观察本届世界杯亚洲区脱颖而出的9支球队——澳大利亚、伊朗、日本、约旦、韩国、乌兹别克斯坦、卡塔尔、沙特阿拉伯和伊拉克（通过洲际附加赛），就能看出印度面临的任务有多么艰巨。值得注意是，约旦和乌兹别克斯坦都是首次在世界杯亮相，而这两支球队在当前的国际足联排名中都远高于印度。乌兹别克斯坦世界第52位，约旦第63位，而印度在过去18个月排名急剧下滑，已跌至第136位。这充分说明了印度足球面临的挑战规模。

正如首位前足球运动员出身的全印度足球联合会主席卡利安·乔比在2022年上任时所说：“我不会兜售‘印度将在8年内踢世界杯’这种梦想。我会说，我们将从当前条件出发，推动印度足球向前发展。”近四年过去了，人们不禁要问，他的执政是否实现了这一目标。许多人认为，过去三年非但没有加速印度足球进步，反而让全印足联沦为笑柄。2014年，该联合会高调推出了国内俱乐部赛事印度超级联赛，吸引了商界、宝莱坞和板球界的大牌人物加盟，赛事运营专业，吸引了不少优秀外援。但现在，它的前途已经变得不确定。最新一季印度超级联赛因全印足联未能吸引到任何赞助而严重推迟。