40岁的詹姆斯·米尔纳在上赛季打破英超最多出场纪录后正式退役，结束了一段横跨20多年的辉煌职业生涯。他曾效力六家顶级俱乐部，在英超出场658次，代表英格兰队出战61次，赢得3座英超冠军、2座足总杯和1座欧冠冠军。这些成就之外，还有一些令人意想不到的插曲，比如2019年他代表利物浦对阵水晶宫时，被当值主裁判乔恩·莫斯红牌罚下——而莫斯曾在利兹霍斯福德的Westbrook Lane小学当过他的老师。

莫斯笑着回忆道：“他说我迫不及待要掏牌。人们开玩笑说，我是唯一一个在英超比赛里把学生罚下场的老师。现在我们都觉得这事挺好笑的。”米尔纳与莫斯的这段师生缘，让他从一名周薪70英镑的青训学徒，成长为英超历史的出场王。

今年2月，米尔纳超越加雷斯·巴里（653次），独占英超历史出场榜首位。从2002年离开学校后在家乡俱乐部利兹联完成首秀，到破纪录那天，中间相隔了8504天。布莱顿主帅法比安·赫尔泽勒评价道：“打破纪录对他而言很特别，但他更关注球队的雄心。他始终渴望成功，是胜利心态的推动者，队里有这样的球员非常重要。”

曾与米尔纳在纽卡斯尔并肩作战的阿兰·希勒称他是“教练的梦想”和职业典范：“只要他在你的阵容里，你就知道能得到什么——他从不让人失望。”这个从利兹走出的少年，用勤奋、职业和超长的职业生涯赢得了全世界球迷的尊重。

2002年11月10日，16岁的米尔纳在厄普顿公园球场替补登场，完成利兹联首秀，当时他的周薪只有70英镑，还是一名YTS学徒球员。父亲彼得在看台上见证了这一刻。六周后，年仅16岁零356天的米尔纳在对阵桑德兰的比赛中进球，成为当时英超最年轻的进球者。但即便如此，他赛后仍需按规定清洗更衣室、收拾一线队球员的脏球衣，还要继续擦U18队长球靴。“即使我在一队踢球并进球，赛后我还是得帮装备管理员捡地上的球衣。”米尔纳曾回忆道。

不久后，他被租借到英甲斯温登接受历练。对于一位已经踢过18场英超并进过球的17岁少年来说，去对阵格里姆斯比和彼得伯勒这样的球队可能令人沮丧，但米尔纳却将其视为证明自己的机会。在斯温登的一个月里，他出场6次打进2球。当时同在斯温登的萨姆·帕金记得，米尔纳是个坚定、充满干劲的年轻人，非常渴望学习和进步。